美丽的文身图画，以及郑重其事的命名，这就是 “文” 和 “字” 最原初的内容，历经时间的磨蚀、联想和转注，不一定有助于今天我们对文字的再思索和再理解，但我们也隐隐察觉到其中的奇异联系，微弱地穿越过漫长的三四千年时间，抓不太住，但你知道有。

这本小书特别有意思，着眼于我们古老汉字的起源。我们的汉字，与世界上大多数文字一样，一开始都是作为记录语言的书写符号系统，源头是图画文字。如今，这样的文字，只有我们汉字保留着还在使用，诸如古埃及古巴比伦古印度的已经成了死文字。我们不能不为我们的汉字感到自豪。我们的汉字，是一种表意型文字体系，六种造字方法中，像象形、会意、指事这三种注重从描述文字代表的事入手。随着抽象概念的发展，一些语词的产生，就需要借助于 “假借” 法，借已有的同音近音的来表示，这是一种比较方便的法子。再发展，在原来的文字基础上，加上形旁（意符）产生了新字，这就是 “转注” 之法，因转注产生的文字，大多都是形声字。但真正的形声字在我们汉字体系中不多见，后来形声造字与转注造字二者合流形成了我们汉字特别能产的造字方法 —— 意音造字法，我们可以称之为泛形声法。我们的汉字，生命力就是如此顽强，历经五千年而不衰。这当中的关键，我觉得就是它始终与我们普通人的生活紧密不可分。

专业读书人唐诺的文字学，百科全书式的文字通识读本。真正人的活动是用字而非造字。那么，文字究竟是怎么被发明出来的？未来它又将走向哪里？书中，唐诺用诗意的想象带领读者重返大造字时代，在远古先民造字的生命现场，展开对文字这种 “极坚忍世故的动物” 的生命历程、本质与意义、责任与困境，及未来命运等问题的深度思索。一个个习见的字被还原出它们不可能相同的温度、色泽与记忆刻痕，鲜活灵动。同时，唐诺将丰富的社会学、人类学、符号学、语言学等知识熔铸其中，对语言、命名、时间、历史、记忆、自由等人类重大主题展开思索，一幅幅由文字绵延开来的历史与文化画卷也由此展开，阔大深邃又亲切可感，磅博优美且发人深省。这是一部讲述文字历史与命运的寓言，也是一部文字学视角书写的思想文化随笔。