本書是戴蒙德歷史三部曲的第一部，不光題目很另類，內容更奇葩，它關注的歷史與傳統意義上的歷史完全不一樣，它把人類當做一種靈長類動物來研究，把我們作為人類身份標誌的什麼皇冠、道袍、鎧甲，甚至內褲都扒得一絲不掛，詳細地討論人體的演化歷史及其對人類社會發展的作用。第一次看這種書，可能會覺得有點不舒服，但看過以後不能不承認，我們人體自身的演化比什麼政治制度、武器發明等等別的歷史書裡大書特書的事情重要多了。人類是黑猩猩血緣最親近的親戚。通過物競天擇、適者生存，我們的祖先與黑猩猩的祖先分道揚鑣，離開森林，進入草原，開始直立行走，又因為性選擇而進化成了現代智人這副樣子。雖然 “硬體” 已經齊備，但由於某些 “軟體” 尚不成熟，人類直到 4 萬至 6 萬年前才開始擺脫蒙昧時代，語言的出現説明人類積累知識，從此越來越多、越來越快地推動藝術文化和科技發明。標槍、弓箭之類的人類早期科技發明引發了世界各地物種的大滅絕，農牧業的出現增加了人類的食物數量，也使人類的食物種類變得單一，結果導致人類身體素質下降、人口過剩、戰爭和瘟疫隨之而來。我們的猿人祖先遺傳給我們許多猿性，其中就包括外遇和自相殘殺。事實上人類從未擺脫自然環境的限制，東西向寬闊的亞歐大陸由於各地氣候環境相似，便於交流發明創新，註定將孕育最先進的文明，這裡的居民註定將征服其他地區的人類，同時也導致了人類文化多樣性的大滅絕。如果不能以史為鑒，我們的未來將像我們的近親黑猩猩一樣黯淡。

早在 1863 年，比较解剖学家赫胥黎就发表了《人类在自然界的位置》，指出猿类的解剖构造，与人类比较相似，与猴类的差异较大。现代遗传研究，也发现人类与非洲大猿（大猩猩、黑猩猩与波诺波猿）非常类似。尤其是两种黑猩猩（过去波诺波猿叫做 “倭黑猩猩”）基因组与人类的差异不过 1.6%。因此，人类便是 “第三种黑猩猩”。

第一部涵盖几百万年的人类演化史，直到一万年前农业兴起前夕打住。第二部则讨论人类生命循环中的变化，那些变化与骨架的变化一样，对语言和艺术的发展，都扮演了关键的角色。在聚焦于我们文化表现的生物基础之后，第三部接着讨论那些我们认为使 “人异乎禽兽” 的文化特征。我们最先想到的，往往是语言、艺术、农业这些引以为豪的文明标识。第四部讨论其中的一个：我们仇杀外族的潜能。另一个人类的阴暗特征是：对环境日渐加速地破坏。这个行为其实也有不折不扣的动物原型，不幸的是，许多人仍然怀抱卢梭式的幻想，以为我们破坏环境的行为是工业革命以来的新鲜事。在第五部，细说人类经营环境失当的历史，以戳穿那个幻象。